En l'espace de quelques années, le cubime renverse la plupart des conventions qui avaient dominé l'art occidental depuis la Renaissance. Crée par une poignée de peintres parisiens, le cubisme allait irriguer l'art moderne pendant les cinquante années à venir.
Juan GRIS, 1913
PICASSOLes demoiselles d'Avignon
GREIZESLes baigneuses
BRAQUELe Portugais
GRISPetit-déjeuner
Au début XXe siècle, les peintres européens n'ont plus pour souci majeur de reproduire des reliefs du monde réel et s'ouvrent à des traditions artistiques nouvelles, l'art africain par exemple, qui remet en cause les conceptions occidentales de la beauté et de la réalité. Le cubisme, par ses jeux de compositions dans l'espace, va radicalement boulverser ces conventions. Le cubisme naît sous l'égide de Pablo Picasso et de Georges Braque, dont les innovations formelles rendent les tableaux parfois hermétiques; "Les cubistes de Salons", comme Albert Gleizes et Roger de la Fresnaye, réalisent des oeuvres de plus grand format, dont les sujets sont plus aisément reconnaissables.
Les peintres cubistes utilisent une palette limitée et se concentrent sur l'analyse des formes. Le sujet n'est pas vu sous un seul angle, mais sous différents points de vue qui se combinent. Les images qui en résultent doivent être déchiffrées par le spectateur, qui participe activement à la création du sens.
Picasso et Braque peignent des natures mortes et des personnages tirés de la vie parisienne. Les "cubistes de Salons" réalisent des oeuvres formellement moins complexes, souvent centrées sur des scènes de groupe et destinées à attirer un plus large public.
Picasso et Braque nous ont laissé peu d'écrits théoriques expliquant leur oeuvre, mais les historiens de l'art ont défini des étapes assez nettes dans l'évolution du cubisme. Entre 1907 et 1909, la "période nègre", Picasso et Braque remettent en cause les idéaux occidentaux de la beauté en représentant leurs sujets par des formes géométriques, notamment des cubes. C'est de là que viendrait le nom "cubisme", attribué par la critique Louis Vauxcelles.
Les premières oeuvres, les plus complexes, réalisées entre 1909 et 1912, appartiennent à ce que l'on appelle "le cubisme analytique": les formes y sont disloquées et recomposées dans un espace pictural sens profondeur. Des lettres sont parfois insérées au pochoir comme autant d'indices cryptiques permettant de déchiffrer le tableau, où le sujet est réduit à quelques formes abstraites. En raison de cet effacement du sujet, le cubisme a parfois été décrit comme une expérience de peinture pure, une "musique visuelle", selon le poète Guillaume Apollinaire, ami de Picasso, menant tout droit à l'art abstrait. Durant cette période apparaissent les premiers papiers collés, constitués par l'ajout de coupures de journaux ou de fragments de papier peint, introduisant la culture commerciale et l'environnement politique dans l'oeuvre. Picasso réalise également à l'époque une série révolutionnaire de scultures en carton découpé et plié.
En 1914, Picasso adopte un style plus coloré et exubérant. Le cubisme, plutôt que d'imposer à l'artiste rigueur et contraintes, lui permet de donner libre cours à sa créativité. Certains cubistes, comme Braque, auront du mal à le suivre sur cette voie. Pendant la guerre, beaucoup d'artistes (mais pas Picasso, d'origine espagnole) partent au combat. Après le conflit se développe en réaction un mouvement de "retour à l'ordre", mais le cubisme a laissé des traces profondes, révolutionnant les techniques de représentation et les rapports de l'oeuvre au monde. Son influence allait se faire sentir non seulement en peinture et sculpture, mais aussi dans l'évolution du design et de l'architecture.
